«Ужасный крокодил». Какое древнее существо пожирало динозавров

Учёные провели тщательное исследование, которое изменило их представления о месте гигантских доисторических крокодилов рода Deinosuchus на эволюционном древе. Результаты работы, опубликованной в престижном журнале Communications Biology, уточняют анатомические особенности этих рептилий и опровергают ранее существовавшие гипотезы об их родстве с современными аллигаторами.

Свободно преодолевал морские пространства

Род Deinosuchus (дейнозух), название которого означает «ужасный крокодил», населял территории современной Северной Америки 80–73 миллионов лет назад. Это были крупные хищники позднего мелового периода, обитавшие в болотах.

Особый интерес представляет их экологическая пластичность: в отличие от нынешних аллигаторов, эти древние зверюги одинаково комфортно чувствовали себя как в пресных, так и в солёных водах. Это подтверждается находками их окаменелостей по всей территории древнего Западного внутреннего моря, разделявшего континент в меловой период. Современные аллигаторы плохо переносят солёную воду, а вот их древний тёзка, судя по всему, свободно преодолевал морские пространства, что делало его ещё более опасным хищником.

Эти существа, как считается, достигали в длину 7–12 метров, доминировали в экосистемах Северной Америки и были крупнее многих динозавров. Более того, некоторыми из них они даже питались. Описан случай, как на территории американского штата Юта нашли окаменелость дейнозуха, и, судя по анализу остатков, погиб этот хищник аккурат в тот момент, когда решил перекусить утконосым динозавром Rhinorex condrupus.

Универсальный хищник

Раньше считалось, что «ужасные крокодилы» являются близкими родственниками современных аллигаторов, однако новое исследование опровергает эту гипотезу. Международная группа исследователей проанализировала 219 морфологических признаков (например, форму черепа и других костей) у 128 видов современных и вымерших крокодилов (использовались в том числе окаменелые останки).

Построенное эволюционное древо показало, что Deinosuchus принадлежал к линии, отделившейся от общего предка современных крокодилов и аллигаторов. Это означает, что гигантские рептилии мелового периода были не предками аллигаторов, а самостоятельной ветвью, сочетавшей черты обеих групп.

Размеры этих древних рептилий также были пересмотрены. Новые данные показывают, что максимальная длина «ужасных крокодилов» составляла около 7,5–8 метров, что несколько меньше предыдущих оценок в 10–12 метров. Однако даже такие размеры делали их одними из крупнейших хищников своей эпохи. А вышеупомянутая находка в Юте, где экземпляр Deinosuchus был обнаружен вместе с останками утконосого динозавра, свидетельствует об их способности охотиться на крупных позвоночных. Вероятно, их мощные челюсти в совокупности со способностью жить и в пресной, и в солёной воде делали их универсальными хищниками, способными доминировать в разных экосистемах.

Томография черепа проверит гипотезу

Особо палеонтологов интересует гипотеза, касающаяся солевого обмена дейнозухов. Учёные предполагают, что у этих рептилий были развиты железы, выводящие лишнюю соль — аналогичные тем, что имеются у современных крокодилов. Это объясняет их способность обитать в морской среде, а вот аллигаторы её утратили. Планируемая компьютерная томография черепа дейнозуха должна окончательно подтвердить эту гипотезу.

Исследование имеет важное значение для понимания эволюции рептилий в целом. Оно демонстрирует, что гигантизм среди крокодилов развивался несколько раз, а морфологическое сходство с аллигаторами является результатом конвергентной эволюции — то есть у неродственных организмов возникли сходные признаки в результате приспособления к похожим условиям среды обитания.

Возможно, крупные размеры этих животных были эволюционным ответом на доступность ресурсов в обширных водоёмах, где они жили. Но адаптироваться к последующим изменениям среды грозные пожиратели динозавров не смогли и поэтому вымерли.

По материалам: aif.ru